Ce phénomène est dû à des dinoflagellés microscopiques — Pyrodinium bahamense — qui prospèrent dans le confluent saumâtre du lagon, là où la rivière Martha Brae rencontre la mer des Caraïbes. Lorsqu'ils sont agités par le mouvement, ces organismes unicellulaires émettent une phosphorescence bleu-vert, un mécanisme de défense qui a évolué pour effrayer les prédateurs. La faible profondeur du lagon, d'environ un mètre vingt, et l'entrée abritée par les mangroves créent des conditions de reproduction idéales pour des concentrations assez denses pour produire une lumière visible à chaque coup de pagaie ou mouvement de main.
Le site a attiré l'attention internationale dans les années 1950, lorsque des biologistes marins de l'Université des Antilles ont commencé à documenter les cycles de floraison des dinoflagellés. Dès les années 1970, le Glistening Waters Hotel & Marina a officialisé des excursions nocturnes en bateau, remplaçant les visites informelles en canoë que les pêcheurs locaux proposaient depuis des décennies. L'éclat du lagon s'intensifie lors des nuits sans lune, lorsque l'obscurité ambiante permet à la bioluminescence de ressortir de manière plus vive contre l'eau. La luminosité maximale se produit entre avril et novembre, lorsque la température de l'eau reste supérieure à 24°C et que les régimes de précipitations maintiennent l'équilibre de salinité dont les organismes ont besoin.
Aujourd'hui, une excursion au lagon lumineux au départ de Montego Bay part généralement de la marina au coucher du soleil, avec des bateaux pouvant accueillir de douze à trente passagers. Les guides coupent les moteurs au milieu du lagon, invitant les visiteurs à traîner leurs doigts dans l'eau ou à plonger — la chaleur et la flottabilité de l'eau encouragent l'immersion totale. Chaque mouvement déclenche des étincelles en cascade, visibles sous forme de silhouettes fantomatiques autour des membres des nageurs. Le circuit de l'excursion dure de quarante à soixante minutes, faisant le tour du périmètre du lagon pour démontrer comment la lueur se concentre dans des poches spécifiques où le débit de la rivière et les échanges de marée convergent.
La fragilité écologique du lagon a incité la mise en place de protocoles de conservation : les opérateurs de bateaux utilisent désormais des moteurs électriques ou à faible sillage, et le nombre de visiteurs est limité pendant les mois de reproduction. Les dinoflagellés se reproduisent en réponse au ruissellement des nutriments provenant du bassin versant de la Martha Brae, faisant de la santé du lagon un indicateur des pratiques agricoles en amont. Les scientifiques surveillent la densité de la floraison chaque semaine, ajustant les horaires des visites lorsque les populations tombent en dessous des seuils de concentration. Le site reste un laboratoire vivant, où le patrimoine naturel de la Jamaïque croise les pratiques de tourisme durable.
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